Empreintes forestières

Un Brachiosaurus brun clair traverse un site fossile, un terrain plat et rocheux entouré de bâches bleues. Des gens étudient les pistes fossilisées. Ils sont petits à côté du Brachiosaurus. Le dinosaure marche à grandes foulées sur ses quatre pattes. Son énorme queue se balance derrière lui, et son cou encore plus long se tourne vers les gens.

Richard : On trouve des empreintes dans toutes sortes de milieux sédimentaires, et c'est le cas des empreintes modernes. Les empreintes se forment quand on marche sur certains substrats, comme la boue, le sable ferme, le sable humide, pour n'en nommer que quelques-uns.

Vue aérienne d'un site fossile, un terrain plat et rocheux entouré de bâches bleues. Plusieurs personnes assises par terre examinent les pistes. La caméra traverse le site dans un long plan-séquence.

Lisa : Et l'empreinte sera différente selon le substrat.

Richard : En effet. Parfois, elle ne ressemblera à rien du tout. On ne pourra même pas distinguer la forme des orteils.

Les silhouettes d'une fille (1,3 mètre de haut) et d'un homme (1,7 mètre de haut). Nous reculons progressivement et des silhouettes de dinosaures de plus en plus grands sont révélées. Un ankylosaure de 1,5 mètre de haut et 5,5 mètres de long. Un thérizinosaure de 3 mètres de haut et 5 mètres de long. Un théropode moyen de 3 mètres de haut et 8,5 mètres de long. Un grand théropode de 3,5 mètres de haut et 10 mètres de long. Un hadrosaure de 4,75 mètres de haut et 9 mètres de long. Un sauropode de 15 mètres de haut et 18,5 mètres de long. La forme de leurs empreintes se trouve sous leur silhouette.

Trois pattes d'oiseaux sont l'une à côté de l'autre : une patte d'oie palmée avec des petites griffes arrondies; une patte de corbeau noire, petite comparée aux deux autres, avec des griffes pointues et courbées; et une serre d'aigle avec de longues griffes courbées et acérées.

Ildiko : Aujourd'hui, on m'a demandé si je pourrais deviner ce qu'un oiseau aime manger seulement en voyant son empreinte. Et c'est certainement le cas. Si je voyais des palmures, je saurais qu'il s'agit d'un oiseau qui préfère les habitats aquatiques, et qu'il est probablement herbivore, végétarien ou omnivore. Si je voyais la patte du corbeau, au centre, je saurais qu'il s'agit d'un oiseau qui aime s'accrocher aux branches. C'est sans doute un oiseau d'une espèce généraliste, qui aime manger toutes sortes de choses. Mais si je voyais la serre d'aigle, je verrais sa puissance, et je saurais qu'il s'agit d'un carnivore. Je m'appelle Ildiko Szabo. Je suis la conservatrice de la collection des tétrapodes Cowan, au Beaty Biodiversity Museum de l'Université de la Colombie-Britannique.

Une femme avec de longs cheveux gris et des lunettes regarde la caméra.

Vue aérienne d'un terrain rocheux gris-brun. Plusieurs personnes sont assises par terre çà et là. La caméra se rapproche lentement du sol. Les trous sur la surface deviennent de plus en plus clairs, jusqu'à ce que l'un d'eux prenne tout l'écran. On voit qu'il s'agit d'une grosse empreinte de sauropode.

Richard : Quand on étudie les empreintes et les pistes fossilisées, on voit ce que faisaient les animaux qui ont laissé ces traces quand ils étaient en vie. On peut donc se faire une bonne idée de la façon dont les animaux utilisaient leur anatomie, des animaux qu'il y avait autour d'eux et des environnements qu'ils fréquentaient. Et on peut déterminer leurs types de comportements, comme s'ils se déplaçaient seuls ou en groupe, et toutes sortes de choses que les os ne peuvent tout simplement pas nous apprendre.

Deux silhouettes de théropodes traversent l'écran en suivant une courbe, laissant des empreintes de pattes arrière derrière eux. Les empreintes de l'un sont vertes et celles de l'autre sont jaunes. La silhouette d'un ankylosaure marche dans le coin de l'écran, laissant des empreintes de pattes avant et arrière oranges.

Beaucoup de mouettes et de sternes royales sont rassemblées sur la plage.

Ildiko : Les oiseaux font plusieurs activités en grands groupes. Ils se rassemblent quand il y a une abondance de nourriture à un endroit en particulier. Ce sera souvent des rassemblements de beaucoup d'individus d'une même espèce, en plus d'autres espèces.

Des cygnes et des bernaches flottent ensemble sur l'eau. Des goélands dorment ensemble debout dans l'eau peu profonde.

Ildiko : Ils aiment aussi dormir en grands groupes. C'est pour éviter la prédation. Ceux qui sont aux extrémités du groupe servent de sentinelles. Ils crient lorsqu'ils perçoivent un intrus.

Des corbeaux perchent sur les branches d'un arbre. Une grande volée d'oiseaux survole un lac.

Ildiko : Souvent quand les oiseaux font leur nid, ils cherchent les endroits qu'ils trouvent très sûrs ou qui offrent de nombreuses possibilités de nidification. Encore une fois, ils sont en très grands groupes.

Deux foulques d'Amérique construisent un nid. Un grand groupe d'albatros se tiennent sur une plaine herbeuse.

Ildiko : Je m'appelle Ildiko Szabo. Je suis la conservatrice de la collection de tétrapodes Cowan ici au Beaty Biodiversity Museum de l'Université de la Colombie-Britannique.

Une femme avec de longs cheveux gris et des lunettes regarde la caméra.

Une image de fragments rocheux est juxtaposée à une image de terre brun foncé.

Sam: Quelle est la différence entre les sédiments et la terre? Les sédiments sont des dépôts composés de fragments rocheux, comme du sable ou du gravier.

Image de sable vu de très près, où les particules ressemblent à des petites roches jaunes, suivie d’une image de sable prise à une distance normale, où l’on distingue quand même les fines particules qui le composent.

Sam: La terre, elle, est spéciale. La terre est une sorte de dépôt vivant où l’eau, les plantes, les animaux et les microorganismes travaillent de concert pour changer les roches qui les entourent.

Des images apparaissent rapidement à l’écran. Une flaque d’eau sur un sol terreux. Des pousses vertes émergeant d’un sol humide. Un lombric dans la terre meuble. Une image microscopique de microorganismes de sol. Un profil de sol montrant différents horizons.

Sam: La terre se forme à partir de la roche, et on appelle cette roche le matériau d’origine. Tout type de roche peut devenir un matériau d’origine. Le matériau d’origine sur la surface de la Terre est exposé à l’eau. Cette eau peut s’infiltrer dans des fissures, créant des espaces où les plantes peuvent s’enraciner. L’eau change aussi la roche grâce à des réactions chimiques qui la fragmentent en morceaux.

Animation. La pluie tombe sur le matériau d’origine. Le matériau d’origine commence à se fendre et à s’éroder. Des petites plantes commencent à pousser dans les fentes, et leurs racines s’enfoncent dans le matériau d’origine, créant l’horizon C, fait de roche érodée.

Sam: Alors que la roche s’érode, de plus grosses plantes commencent à pousser. La matière végétale morte tombe sur le sol et forme un dépôt appelé l’humus, un mélange de roche érodée et de matière organique.

Le matériau d’origine se décompose davantage. De plus grosses plantes commencent à pousser. L’humus s’accumule à la surface, créant l’horizon A.

Sam: Sur une très longue période, alors que l’eau continue à s’infiltrer dans le sol, la couche de roche érodée située directement sous l’humus subit tellement de changements chimiques qu’elle se transforme en argile, le type de roche le plus simple. Le résultat est un sol avec des couches distinctes, appelées des horizons.

La pluie continue. L’eau s’infiltre dans l’horizon A et commence à former l’horizon B. L’horizon B est fait d’argile. Les horizons A, B et C s’empilent l’un sur l’autre, créant un profil de sol.

Vue aérienne d’un site fossile.

Sam: Aujourd’hui, cette région est riche en gisement de charbon, mais qu’est-ce que cette information nous révèle sur le passé?

Des couches exposées de charbon noir se trouvent entre des couches de roche de type différent.

Sam: Le charbon est fait de carbone, qui provient de matières organiques. Tous les êtres vivants sont composés de matières organiques.

Animation. Représentation d’un atome de carbone comme s’il était vu au microscope. L’atome se met à se multiplier. Nous reculons rapidement sur une vue d’ensemble d’un marécage il y a 300 millions d’années. Des plantes meurent et font place à de nouvelles plantes.

Sam: Lorsque les organismes vivants meurent, ils laissent derrière eux une couche riche en carbone, mais remplie d’impuretés. Normalement, la matière organique se décompose facilement. Par contre, si elle est enfouie dans des conditions où il n’y a pas d’oxygène, elle peut former une épaisse couche de matière végétale préservée, appelée la tourbe.

Les plantes mortes s’accumulent sur le sol et forment une couche épaisse. 100 millions d’années avant notre ère, le niveau de la mer s’élève par-dessus le marécage. D’autres sédiments s’accumulent par-dessus la tourbe. La tourbe est compressée sous les nouveaux sédiments.

Sam: Alors que des nouveaux sédiments sont déposés sur la tourbe, elle est soumise à des réactions chimiques entraînées par la pression et la chaleur. Ce processus élimine certaines impuretés, créant un matériau encore plus riche en carbone, appelé le lignite.

Le niveau de la mer descend et le sol au-dessus du lignite n’est plus sous l’eau. Le lignite continue d’être compressé.

Sam: Avec encore plus de chaleur et de pression, la plupart des impuretés sont éliminées du lignite. Le gisement qui en résulte est du carbone presque pur. C’est ce que l’on appelle le charbon.

Vue panoramique d’un paysage montagneux. Une ligne orange trace le contour des contreforts boisés au loin. Une ligne jaune trace le contour des hauts sommets enneigés plus loin derrière.

Sam: Les forces tectoniques créent les chaînes de montagnes, mais les montagnes ne poussent pas au beau milieu des plaines. Les sommets les plus élevés se trouvent dans les chaînons principaux des chaînes de montagnes. Alors qu’on s’éloigne de ces sommets, on trouve des sommets plus petits, appelés les contreforts. Les contreforts sont souvent la partie la plus jeune d’une chaîne de montagnes. Les forces tectoniques ne les poussent que depuis peu, mais avec le temps, ils pourraient devenir aussi hauts que les chaînes principales.