Vue aérienne d’un site fossile.

Sam: Aujourd’hui, cette région est riche en gisement de charbon, mais qu’est-ce que cette information nous révèle sur le passé?

Des couches exposées de charbon noir se trouvent entre des couches de roche de type différent.

Sam: Le charbon est fait de carbone, qui provient de matières organiques. Tous les êtres vivants sont composés de matières organiques.

Animation. Représentation d’un atome de carbone comme s’il était vu au microscope. L’atome se met à se multiplier. Nous reculons rapidement sur une vue d’ensemble d’un marécage il y a 300 millions d’années. Des plantes meurent et font place à de nouvelles plantes.

Sam: Lorsque les organismes vivants meurent, ils laissent derrière eux une couche riche en carbone, mais remplie d’impuretés. Normalement, la matière organique se décompose facilement. Par contre, si elle est enfouie dans des conditions où il n’y a pas d’oxygène, elle peut former une épaisse couche de matière végétale préservée, appelée la tourbe.

Les plantes mortes s’accumulent sur le sol et forment une couche épaisse. 100 millions d’années avant notre ère, le niveau de la mer s’élève par-dessus le marécage. D’autres sédiments s’accumulent par-dessus la tourbe. La tourbe est compressée sous les nouveaux sédiments.

Sam: Alors que des nouveaux sédiments sont déposés sur la tourbe, elle est soumise à des réactions chimiques entraînées par la pression et la chaleur. Ce processus élimine certaines impuretés, créant un matériau encore plus riche en carbone, appelé le lignite.

Le niveau de la mer descend et le sol au-dessus du lignite n’est plus sous l’eau. Le lignite continue d’être compressé.

Sam: Avec encore plus de chaleur et de pression, la plupart des impuretés sont éliminées du lignite. Le gisement qui en résulte est du carbone presque pur. C’est ce que l’on appelle le charbon.